Los Rays fueron creados como equipo de expansión para la Liga Americana en 1998, luego de que Grandes Ligas le otorgara la franquicia tres años antes a un grupo de empresarios del área de Tampa Bay, encabezados por Vince Naimoll.

Durante décadas se intentó llevar un equipo de Grandes Ligas a esta área de Florida -hay que recordar que “Tampa Bay” no es una ciudad, es una zona integrada por Tampa, St. Petersburg, Clearwater, y Bradenton- sin que hubiera éxito. Incluso los Gigantes de San Francisco estuvieron cerca de ser adquiridos por Naimoll en 1992, aunque las negociaciones no progresaron.

Cuando finalmente se hace el anuncio de la nueva franquicia en 1995, Naimoll eligió el nombre “Devil Rays” (Mantarrayas) por estar de alguna forma relacionado con las playas y el mar de Florida.

Con el nombre de “Devil Rays” la novena de Tampa Bay navegó en un mar de mediocridad, con números realmente malos durante más de 8 años. Tras la llegada de Stuart Sternberg como nuevo propietario en 2005, se comenzó a pensar en nuevas opciones para rebautizar a la franquicia. Se recibieron más de 1000 sugerencias, reduciendo el número a 80. Opciones como Cannons, Stars, Wave y Dukes, fueron consideradas antes de decidir finalmente solo acortar el nombre original a “Rays”.

Coincidiendo con el cambio de nombre, en el 2008 la novena de Tampa tuvo una temporada de ensueño y conquistó el gallardete de la Liga Americana (su máximo logro hasta el momento), perdiéndo posteriormente la Serie Mundial ante Philadelphia.

Si bien es cierto que la palabra “Rays” sigue haciendo referencia al anterior nombre del equipo, también hace alusión a los intensos rayos solares característicos de las playas de Florida -incluso se puede ver un pequeño rayo de sol que surge de la letra “R” en el logo de la escuadra-.