Aprovechando la tradición de buen básquetbol colegial en el área de Carolina del Norte, el empresario George Shinn se dio a la tarea -a mediados de los años 80- de llevar un equipo de la NBA a esa zona de Estados Unidos. Su propósito vio resultados en 1987, cuando el Comisionado de la NBA, David Stern, anunció que el grupo de inversionistas encabezado por Shinn obtenía la franquicia número 24 de la liga. En esa expansión, Miami, Minneapolis y Orlando también obtuvieron equipos.

El nombre elegido para el nuevo equipo fue el de ‘Spirit’ (‘Espíritu’), sin embargo, muchos aficionados mostraron su rechazo al asociarlo con el PTL Club, un programa cristiano de la televisión de Charlotte, investigado por mal manejo de fondos.

Shinn decidió patrocinar un concurso para obtener el nombre del equipo, el cual tuvo seis finalistas. La opción de ‘Hornets’ (“Avispones”) ganó por amplio margen, venciendo a las propuestas de ‘Knights’ (‘Caballeros’), ‘Cougars’ (‘Pumas’), ‘Spirit’ (Espíritu’), ‘Crowns’ (‘Coronas’) y ‘Stars’ (‘Estrellas’). El nombre de ‘Hornets’ tiene un significado histórico: durante la Guerra de Independencia, un comandante británico se refirió al área de Charlotte como “un nido de avispas”.

En 2002, la franquicia se mudó a Nueva Orleans, luego de un desacuerdo entre Shinn y la ciudad de Charlotte. En Nueva Orleans, el equipo conservó su nombre hasta 2013, cuando lo cambió a ‘Pelicans’. En tanto, la franquicia de los Bobcats de Charlotte, surgida en 2004 para suplir a los originales Hornets, fue autorizada a tomar el nombre de los Avispones, sus estadísticas, e historia.