La definición por penalties en las Copas Mundiales fue introducida en 1978, en el evento celebrado en Argentina; aunque fue hasta el Mundial de España, en 1982, cuando se tuvo que utilizar por primera vez (Alemania (3) 5-4 (3) Francia, Semifinales).

Antes de eso, los juegos que requerían un ganador tras quedar empatados, se definían en la instancia de tiempo extra (dos tiempos de 15 minutos, cada uno), o en un partido de desempate, si la igualada continuaba.

Con cuatro triunfos y ninguna derrota, Alemania es la selección que más victorias ha conseguido por esa vía (1982, 1986, 1990, 2006), mientras que Inglaterra, con tres derrotas en tres oportunidades (1990, 1998, 2006), muestra el peor desempeño en esta instancia. México (1986, 1994) y Rumania (1990, 1994) son las otras dos selecciones que han llegado a esta definición en más de una ocasión, sin poder conseguir una victoria.

De 1978 a 2010, se han llevado a cabo 22 rondas de penales, siendo Alemania, Argentina, Francia e Italia, con 4 cada uno, las selecciones que más han participado en esta instancia.