El antecedente directo de los Pelicans son los Hornets de Charlotte, franquicia que en la temporada 2002-2003 se mudó de aquella ciudad de North Carolina a Nueva Orleans por decisión de su entonces propietario, George Shinn.

Aunque los Hornets habían sido un equipo competitivo a principios de los noventa, su popularidad en Charlotte comenzó a bajar tras una acusación de abuso sexual en contra de Shinn. Con el rechazo de un amplio sector del público en esa ciudad, intentó primero -sin éxito- mudar a la franquicia a Memphis, a donde finalmente llegaron los Grizzlies en 2002. Luego de ese fracaso, y como ya se mencionó, Shinn optó por mudarse a Nueva Orleans.

Debido a los daños del Huracán Katrina en 2005, el equipo jugó un par de temporadas en Oklahoma City, regresando a Nueva Orleans para la temporada de 2007.

Determinante en el destino de la franquicia fue su adquisición por parte del empresario Tom Benson (dueño de los Santos de la NFL) en 2012. Una de las primeras decisiones de Benson como propietario fue el pensar en un nuevo nombre para su conjunto. La decisión de un nuevo nombre para los Hornets se combinó con el deseo de los Bobcats de Charlotte (equipo propiedad de Michael Jordan) de retomar el nombre de Hornets para aquella ciudad.

La primera opción de Benson para el nombre de su quinteta fue la de recuperar el nombre de “Jazz”, cuya franquicia originalmente jugó en Nueva Orleans en 1974 y posteriormente se mudó a Salt Laka City. Sin embargo, los propietarios del Jazz de Utah negaron cualquier posibilidad de que esto ocurriera.

Otras opciones para posibles nombres fueron “Brass” (relacionada con los ritmos musicales de la ciudad) y “Krewe” (palabra referente al desfile de Mardi Gras), las cuales fueron rechazadas. Finalmente, se optó por el nombre de “Pelicans” en honor al pelícano café, que es el ave representativa del estado Louisiana. El anuncio del nuevo nombre y de sus nuevos colores (rojo, azul marino y dorado) fue hecho del 24 de enero de 2013.

Jugando en Nueva Orleans, el mayor logro de los Pelicans es el título divisional de 2008. Chris Paul -quien jugó ahí de 2005 a 2011- y Anthony Davis -que vistió sus colores de 2012 a 2019- han sido sus jugadores más populares. Su único número retirado es el 7 de Peter Maravich, destacado jugador de la década de los setenta con el Jazz de Nueva Orleans.