El conjunto de los Pistones fue fundado en 1941 en Fort Wayne, Indiana, para jugar en la National Basketball League (NBL). Originalmente llamada “Fort Wayne Zollner Pistons”, esta franquicia pertenecía a Fred Zollner, dueño de la Zollner Corporation, una empresa dedicada a la fabricación de pistones para autos, camiones y máquinas. Por ende, el origen del nombre “Pistons” queda más que claro.

Resulta curioso que el primer nombre de este equipo haya incluido el de una empresa (Zollner), hecho que en estos días sería prácticamente imposible en Estados Unidos. Los Zollner Pistons fueron campeones de la NBL en 1944 y en 1945. Participaron además en el World Professional Basketball Tournament, ganándolo en 1944, 1946 y 1946.

Miembros fundadores de la NBA en 1949, los Pistons fueron un equipo protagonista, pero manchado por la sospecha de que varios de sus jugadores se relacionaban con apostadores. Existe la creencia de que algunos de sus elementos permitieron que los Nacionales de Syracuse los derrotaran en el séptimo partido de la final de 1955.

Con el tiempo, la ciudad de Fort Wayne resultó muy pequeña para albergar a esta franquicia, por lo que Zollner eligió la ciudad de Detroit (en aquel tiempo la quinta más grande de Estados Unidos) para ser su nueva sede. Los Pistones, cuyo nombre coincidió con la industria automotriz de Detroit, debutaron en esa urbe en 1957.

Ganadores de tres campeonatos de la NBA (1989, 1990, 2004), los Pistones gozaron de gran fama a finales de la década de los ochenta, cuando dirigidos por Chuck Daly, y con jugadores como Isiah Thomas, Bill Laimbeer, John Salley, Joe Dumars, y Dennis Rodman, fueron conocidos como los “Bad Boys” y opacaron a los legendarios Celtics en su conferencia, y a los poderosos Lakers de “Magic” Johnson.