Según algunos historiadores, el Pentatlón Moderno debe su origen al Barón Pierre de Coubertin, fundador de los Juegos Olímpicos de la Era Moderna. Sin embargo -y esta parece ser la versión más acertada- otros autores coinciden en que Viktor Balck, presidente del comité organizador de los Juegos Olímpicos de 1912, fue el creador de esta competencia. Balck, ex militar sueco, tenía una interesante trayectoria en la práctica de varios deportes, y pensó en una prueba multidisciplinaria inspirada en la preparación de los oficiales dentro de la milicia.

El Pentatlón Moderno apareció en los Juegos de Estocolmo, en 1912, y fue ganado por el local Gösta Lilliehöök. Desde esa justa veraniega, este prueba ha sido parte del programa olímpico.

La única relación del Pentatlón Moderno con la antigua versión griega, es el nombre (del griego péntathlon: Competencia de cinco eventos).

En los Juegos Olímpicos de la antigüedad, el Pentatlón consistía en la carrera en el Stadion, lucha, salto largo, lanzamiento de jabalina, y lanzamiento de disco.

Las pruebas incluidas en el Pentatlón Moderno son las siguientes:

Esgrima: En el Pentatlón se utiliza la épée (espada), en sistema de round-robin (todos contra todos) y en combates de un minuto. El primer esgrimista en conseguir un punto gana el combate, y si al término del minuto no hay puntos, ambos contendientes pierden el asalto.

Natación: La competencia de natación es de 200 metros estilo libre. Hasta los Juegos del 2000, esta prueba era de 300 metros.

Salto ecuestre: Se lleva a cabo en un campo de 350 a 450 metros de recorrido, el cual incluye de 12 a 15 obstáculos. El competidor conoce al caballo asignado apenas 20 minutos antes de la prueba.

Tiro con pistola: Desde el 2009, esta prueba se combina con la carrera a campo traviesa. Además, desde ese año se sustituyó la pistola de aire con la pistola láser, con la cual se dispara a un objetivo colocado a 10 metros de distancia.

Carrera a campo traviesa: Combinada con la anterior, en esta prueba los participantes tienen que recorrer una distancia de 3000 metros, dentro de los cuales se realizan tres paradas para disparar.

Los competidores ganan puntos según su desempeño en cada prueba, y al final de la competencia dichos puntos son sumados para obtener un resultado final.