El primer campeón moderno de peso completo fue John L. Sullivan. Nacido en 1858 en Roxbury, Massachusetts; Sullivan era hijo de inmigrantes irlandeses, y fue apodado “El muchacho fuerte de Boston”. Ganó su primer campeonato en 1882, derrotando a Paddy Ryan, en un combate celebrado en Mississippi City. Sin rivales de su nivel a quien enfrentar en Estados Unidos, poco a poco ganó reconocimiento en otros países como monarca indiscutido.
Era el campeón de la modalidad “a puño limpio” cuando decidió pelear bajo las reglas de Queensberry. El 29 de Agosto de 1885, venció a Dominick McCaffrey en el Chester Park de Cincinnati, en un evento anunciado como “la pelea con guantes del Marqués de Queensberry para el campeonato del mundo”, convirtiéndose oficialmente en el primer campeón mundial de boxeo moderno.
Sullivan defendió el título en 6 combates más (4 triunfos y 2 empates), hasta perderlo ante su compatriota James J. Corbett, el 7 de Septiembre de 1892, en el Olympic Club, de Nueva Orleans, Louisiana.
Su récord profesional, en 44 peleas, es de 40 triunfos (34 de ellos por nocaut), 2 empates, una derrota, y un combate suspendido (“no contest”).