Por Luis Miguel Guerrero

Desde su primer juego, celebrado en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey el 6 de noviembre de 1869, el Fútbol Americano ha sido un deporte en constante evolución.

En sus inicios y debido en gran parte a la forma del balón, los pases al frente no eran muy comunes, a pesar de que estos fueron contemplados en el reglamento de 1906.

El balón utilizado en el primer juego fue redondo, como una pelota de fútbol. Era difícil de transportar y de lanzar.

A partir de 1874, se usó una pelota de rugby en un juego entre el McGill University Foot-Ball-Club y el Harvard University Football Club. Este nuevo balón parecía una sandía, pero no era más fácil de lanzar que la redonda. Sin embargo, promovió el uso de los pases laterales y los saltos cortos.

En 1912, el nuevo reglamento para el fútbol colegial incluyó el cambio de la pelota en forma de sandía a una versión de gran tamaño del ovoide actual. El cambio pronto fue adoptado por las ligas profesionales.

Ese nuevo balón pesaba entre 14 y 15 onzas, su eje largo media entre 28 y 28 1/2 pulgadas y su eje corto (alrededor del centro) entre 22 1/2 y 23 pulgadas. Sin embargo, y al igual que su antecesor, seguía siendo difícil llevarlo y correr al mismo tiempo. El Americano se volvió un juego terrestre, en donde la jugada ofensiva más común era la del corredor avanzando acompañado de un montón de bloqueadores.

La creación de la American Professional Football Association en 1920 (que cambió su nombre a National Football League dos años después) trajo consigo un nuevo balón: el Spalding J5-V, con un diseño más similar al de la actualidad. A principios de la década de los 30, el J5-V fue conocido como “The Duke”, en honor a Wellington Mara, hijo del dueño de los Gigantes de Nueva York.

En 1934, un cambio en el reglamento redujo más el balón en los extremos y en el medio, dando como resultado el balón moderno. Este nuevo ovoide, de diseño más elegante, hizo que fuera mucho más fácil de manejar, especialmente para los quarterbacks.

Se le atribuye a Hugh “Shorty” Ray, en ese momento oficial de fútbol universitario , y posteriormente jefe de arbitraje de la NFL, el diseño del balón actual.

De 1941 a 1970, y desde el 2006, el balón oficial de la NFL ha sido “The Duke” de la marca Wilson, que le compró el nombre a Spalding a principios de los 40.

Por su parte el J5-V fue el balón oficial de la AFL durante toda la existencia de esta, hasta su fusión con la NFL en 1970.